Transmission culturelle chez les mésanges

La transmission culturelle renvoie au processus qui sous-tend la transmission de l'ensemble des comportements et traditions d'une espèce. Cette transmission peut se faire entre les individus d'une même génération (transmission horizontale) ou entre les générations, généralement entre les parents et leur progéniture (transmission verticale). L'exemple le plus connu peut-être de transmission culturelle est celui des mésanges qui enlevaient les capsules des bouteilles de lait pour manger la crème. 

Le Royaume-Uni possède un système traditionnel de livraison à domicile de lait en bouteille de verre. Au début du 20ème siècle, les bouteilles n'avaient pas de couvercle et les oiseaux pouvaient facilement accéder à la crème formée à la surface. Cela a déjà eu un effet sur l'évolution de ces oiseaux: la crème étant plus riche que leur régime alimentaire habituel, leur système digestif a évolué pour assimiler ces nutriments. 

Ensuite, dans les années 1920, les laiteries ont équipé les bouteilles de capsules d'aluminium pour les fermer. Certaines mésanges ont alors réussit à enlever les capsules et à récupérer la crème. Ce comportement a été inventé indépendemment plusieurs fois, et s'est ensuite répandu dans toute l'Angleterre en une douzaine d'années seulement. La rapidité de propagation de ce comportement est trop élevée pour être expliquée par une séléction naturelle sur les gènes. Il a du se propager essentiellement par imitation. Cependant, l'apprentissage par observation n'est pas la seule explication possible. En effet, Sherry et Galef (1984) ont montré que des mésanges à tête noire s'étant nourries dans des bouteilles précédement ouvertes étaient ensuite plus à même d'enlever les opercules des bouteilles que des individus naïfs. D'autre part, ces chercheurs ont également montré (1990) que la simple présence d'un congénère à proximité d'une bouteille de lait facilite l'apparition du comportement d'ouverture par des individus naïfs. Cela n'exclue pas cependant un processus d'imitation sociale. 

Il s'agit d'une question en plein essor, les uns soutenant l'existence de véritable processus culturels chez les animaux, les autres voulant réduire tous les processus à des formes les plus primitives possible de culture. 

Sources:  

Fisher, J. & Hinde, R.A. (1949), The opening of milk bottles by birds, British Birds, n°42, p.347-357

Sherry, D.F. & Galef, B.G (1984), Cultural transmission without imitation: Milk bottle opening by birds, Animal Behaviour, n°32(3), p.937-938

Sherry, D.F. & Galef, B.G (1990), Social learning without imitation: more about milk bottle opening by birds, Animal Behaviour, n°40, p.987-989

Le risque de prédation affecte la croissance des petites mésanges charbonnières

On sait que le risque de prédation influence le comportement et le développement, et plus particulièrement chez les animaux d'élevage. Les mères peuvent être sélectionnés pour transférer de l'information sur l'intensité d'un tel risque à leurs descendants à travers ce qu'on appelle les effets maternels, et donc influencer leur développement. 

Une équipe de chercheurs de l'Université de Bern (Allemagne) s'est intéressée à cette effet maternel en manipulant le risque de prédation perçu par des femelles de mésanges charbonnières avant et pendant l'ovulation. Ils leurs ont présenté des animaux empaillés et des sons correspondant à une espèce prédatrice de la mésange (épervier d'Europe) et à une espèce non-prédatrice (grive musicienne). Les oisillons issus de ces mères exposées ont ensuite été placé avec des parents d'adoption n'ayant subi aucun traitement, afin de bien distinguer l'effet maternel des effets des soins parentaux post-éclosion. 

A gauche : épervier d'Europe (Accipiter nisus); à droite : grive musicienne (Turdus philomelos)

On observe que les petits issus de mères placées sous la (fausse) présence de prédateurs sont plus petits que les autres oisillons, mais ont un taux de croissance des ailes plus élevé et auront des ailes plus longues que les autres à la maturité. 

A gauche: jeune mésange charbonnière (Parus major) issus de mère "contrôle";
à droite: jeune issus d'une mère sous la présence de prédateurs

Les chercheurs proposent différentes explications pour ce phénomène:  

 - cela pourrait être la conséquence passive d'une forte circulation des hormones de stress chez la mère, la croissance accéléree des ailes chez les oisillons étant alors le résultat d'une croissance compensatrice.

- ou bien la croissance accélérée et la plus grande longueur des ailes à la maturité pourrait suggérer que cet effet maternel est une réponse adaptative au risque de prédation, car un poids plus léger et des ailes plus grandes sont un avantage séléctif pour échapper aux prédateurs. Dans ce cas, l'effet maternel influencerais la répartition des ressources attribuées aux différentes fonctions de croissance des jeunes. 

Ainsi, ils ont montré pour la première fois, à travers une manipulation environnementale plutôt qu'hormonale, que le risque de prédation pouvait induire des effets maternels adaptatifs chez les oiseaux.

Source : Coslovsky, M. and Richner, H. , Predation risk affects offspring growth via maternal effects. Functional Ecology, no. doi: 10.1111/j.1365-2435.2011.01834.x